البيانات الوصفية هي المعلومات المتعلقة بملف (مثل وثيقة وورد، وملف PDF، والصور، والملف الموسيقي،إلخ) التي يتم تخزينها ضمن الملف نفسه. يمكن أن تشمل هذه المعلومات وقت وتاريخ إنشاء هذا الملف، وأسماء المستخدمين الخاصة بالأشخاص الذين أنشأوها أو قاموا بتعديلها، إضافة إلى أنواع أخرى من المعلومات. ونتيجةً لهذا، يمكن للبيانات الوصفية الموجودة في ملف ما، أن تفصح عمن قام بإنشاء الملف، وعلى أي حاسوب أو جهاز، ومتى، وفي أي موقع تم ذلك.

وفيما أنه يتم إصدار هذه المعلومات أوتوماتيكيا من قبل عدة أجهزة (مثل الكاميرا، والحواسيب، والهواتف)، يمكن أن يتم تعديلها أو التلاعب بها من قبل أولئك الذين يعرفون الطريقة المناسبة لذلك. ويمكن لهذا أيضاً أن يكون أمراً جيداً، إذ يعني أنه يمكنك التحكّم بالبيانات الوصفية التي تختار مشاركتها عندما تقوم بمشاركة ملفاتك.

فلنأخذ الصور على سبيل المثال، ماذا يحدث عندما تلتقط صورةً مستخدماً كاميرتك الرقميّة؟ إذا كان هاتفك أو كاميرتك مجهّزين للدلالة على مكان تواجدك، فإنه يمكن حفظ تلك المعلومات (على شكل إحداثيات تابعة لنظام تحديد الموقع العالمي) ضمن البيانات الوصفيّة التابعة للملف. إذا كانت كاميرتك مجهّزة للدلالة على الوقت، فستعمل على تسجيل تاريخ ووقت إلتقاط الصورة في البيانات الوصفية كذلك الأمر. إن صيغ ملفات الصور الرقميّة مثل تيف TIFF (صيغة ملف الصور الموسومة) وJPEG (مجموعة خبراء التصوير المشتركة) التي يتم خلقها من خلال الكاميرات الرقميّة أو الهواتف الذكيّة، تحتوي على بيانات وصفيّة تسمّى EXIF (صيغ ملفات الصور المتبادلة) والتي يمكن أن تشمل كافة المعلومات الواردة أعلاه إضافة إلى نسخة مصغّرة للصورة الأصليّة. تشمل الملفات الأخرى مثل الوثائق النصّية بياناتاً وصفيّة أيضاً. وعلى سبيل المثال، فقد تحتوي البيانات الوصفيّة لنصّ ما على معلومات حول طول هذه الوثيقة، ومن هو الكاتب، ومتى تمت كتابتها، إضافةً إلى ملخّص قصير عن الوثيقة.

يمكن للملفات الوصفية أن تكون مفيدةً جدّاً فيما يختصّ بالمساعدة في تنظيم المعلومات غير الحسّاسة. وبالنسبة لأولئك الذين يتشاركون وسائل إعلامية سياسية أو حسّاسة على نطاق واسع، فإن إرفاق المعلومات بالملفات دون الوعي لذلك، قد يكون أمراً خطيراً جدّاً. إذا قمت بإلتقاط صورة لشرطي يقوم بأمر غير قانوني، ومشاركتها على الإنترنت من دون الإنتباه إلى تنقية البيانات الوصفيّة من الملف قبل ذلك، فإنه يمكن إستخدام هذه البيانات للتعرف على من قام بإلتقاط هذه الصورة (في هذه الحال عليك أنت).

ومن أجل ضمان عدم حدوث ذلك، من المهمّ التعلّم كيفية "تنقية" أو إزالة البيانات الوصفيّة من الملفات عند الضرورة. وإلى حدٍ ما، يجب أن نعتمد على برمجيّة خاصة تعمل على إزالة البيانات الوصفيّة بشكل آمن من الملفات مثل أداة Metanull، والتي تعمل على إزالة البيانات الوصفيّة من الصور.إضافةَ إلى ذلك، هناك العديد من الطرق غير التقنيّة، والسلوكيّة بالأحرى، والتي نستطيع من خلالها منع البيانات الوصفية من الدخول في الملفات في بادئ الأمر.